古典吉他是一種根據(jù)150年前式樣成型的以尼龍弦發(fā)聲的樂器。首先從樂器的角度理解：古典吉他的構(gòu)造與其他如弗拉門戈吉他、匹克吉他、民謠吉他以及電吉他有明顯不同；其次從演奏方法上講：古典吉他以手指撥弦為主，結(jié)合各種特殊演奏技巧；而弗拉門戈以掃弦為主，匹克吉他則用撥片演奏，電吉他更多使用效果器和搖把等；最后從音樂的表現(xiàn)來講：古典吉他細(xì)膩而多變的音色，豐富的和聲，多聲部的演奏能力，對不同時期、不同風(fēng)格不同民族的能詮釋自如。
　　古典吉他是吉他家族中藝術(shù)價值最高的，吉他崇高的藝術(shù)地位正是由于古典吉他的發(fā)展才獲得的。
　　吉他是從中世紀(jì)時依貝利亞半島的彈撥樂器發(fā)展而來的。早在八世紀(jì)和九世紀(jì)時就有了阿拉伯吉他和拉丁吉他，最早的吉他音樂是由十三世紀(jì)時卡斯提利亞國王阿爾風(fēng)索十世開始萌芽的。到了十五世紀(jì)，阿拉伯吉他進(jìn)化為魯特琴體系，而拉丁吉他進(jìn)化為比維拉琴。十六世紀(jì)，比維拉琴改用手指彈奏，在王室貴族民間廣泛流傳。在西班牙最盛行的時期是1535－1578年間。魯特琴亦于十六世紀(jì)奠定了古典音樂的基礎(chǔ)，直到今天仍然活躍在吉他樂壇上。
　　十九世紀(jì)以前，吉他既有四根復(fù)弦、五根復(fù)弦，也有六根單弦。到了十九世紀(jì)，西班牙的制琴家對吉他進(jìn)行了改良，從此開始了一個真正現(xiàn)代意義上的吉他時代。1946年，美國科學(xué)家伯特.奧古斯汀開發(fā)研制出了尼龍弦，對吉他的音色、音量都有了極大的改觀，從此完全取代了羊腸弦。
　　文藝復(fù)興之前，吉他藝術(shù)可說是默默無聞，隨著音樂家的不斷創(chuàng)作、改進(jìn)。到了文藝復(fù)興時期，也就是十六世紀(jì)，魯特琴和比維拉琴的推廣達(dá)到了前所未有的盛況。出現(xiàn)了一批音樂家、作曲家。進(jìn)入巴洛克時期，由于西班牙吉他的易彈奏性，在民間得到了極大的流行。魯特琴在這個時期仍然取得了重要的地位，并產(chǎn)生了偉大的“音樂之父”巴赫與懷斯。他們兩人對魯特琴音樂的貢獻(xiàn)可以說是空前絕后。
　　古典時期吉他人才最多的是意大利，知名的有卡魯里、朱利亞尼、卡爾卡西、萊尼亞尼等。要特別提到的有西班牙的索爾和意大利的帕格尼尼，前者把古典時期的音樂精華通過自己的創(chuàng)造融匯于吉他音樂。后者為吉他作了大量的作品，成為吉他樂器的珍貴保留曲目。此后，十九世紀(jì)中葉，吉他進(jìn)入了低潮，重新使吉他復(fù)興的是西班牙的塔雷加，他的作品是真正的吉他音樂，他創(chuàng)造了許多新的演奏技巧，從而擴大了吉他的表現(xiàn)范圍。享有“近代吉他之父”的美稱。為吉他作出杰出貢獻(xiàn)的還有塞戈維亞，他致力于吉他在古典音樂舞臺上的表現(xiàn)。演奏各家各派，影響很大。使人們重新認(rèn)識了吉他的藝術(shù)價值。在專業(yè)音樂中爭得了一席之位。